La cirugía general abarca las operaciones del aparato digestivo, incluyendo el tracto gastrointestinal y el sistema hepato-bilio-pancreático, el sistema endocrino, incluyendo las glándulas suprarrenales, tiroides, paratiroides y otras glándulas incluidas en el aparato digestivo y la reparación de hernias y eventraciones de la pared abdominal. Además, incluye las intervenciones sobre tumoraciones dérmicas y subdérmicas y, dependiendo de la escuela quirúrgica, las intervenciones sobre las enfermedades de la mama.

La amplitud de su campo de actuación y el desarrollo de técnicas tanto más complejas como eficaces, ha llevado al desarrollo de subespecialidades dentro de la cirugía general.
El desarrollo de la cirugía laparoscópica ha provocado que el cirujano general deba adecuarse a una nueva modalidad de abordaje, técnicamente más compleja, pero con unas ventajas y beneficios indudables para el paciente.